Für das Wasserkraftpotenzial und die erzeugbare Energiemenge sind geografische Faktoren wie die Abflussmenge und die Höhendifferenz entscheidend. Aus diesem Grund kommt die Wasserkraft im Wesentlichen in Seen und Flüssen der Gebirge und Mittelgebirge zum Einsatz. Aufgrund dieser Gegebenheiten konzentriert sich die Wasserkraftnutzung in Deutschland hauptsächlich auf die Länder Bayern, Baden- Württemberg, Hessen, Rheinland- Pfalz und Thüringen.

Die künftig zusätzlich zu erschließenden Potenziale in Deutschland werden von unterschiedlichen Akteuren verschieden groß eingeschätzt. Das technisch realisierbare Potenzial ist dabei deutlich größer als das unter gewässerökologischen Gesichtspunkten erschließbare.
Die Unternehmen der Wasserkraft-Branche sehen in Deutschland noch ein Ausbau-Potenzial von etwa 2.000 MW.